Contantinople, 1599.  Une délégation de marchands anglais s'apprête à remettre aux Sultan une extraordinaire horloge mécanique, présent de la reine.  Parmi eux, Paul Pindar porte depuis deux ans le deuil de sa fiancée Célia Lomprey, disparue en mer.  Lorsqu'il apprend la présence, derrière les murs interdits du harem, d'une jeune femme ressemblant en tous points a son amour perdu, une quête impossible commence.  La situation semble d'autant plus désespérée qu'au Sérail une impitoyable lutte de pouvoir oppose la mère du Sultan et sa favorite.

Des siècle plus tard, Elizabeth Staveley; jeune universitaire, découvre un fragment de manuscrit concernant une belle captive.  Tout de suite, elle se passionne pour cette histoire tombée dans l.oubli depuis quatre cent ans.