Stéphanie Ryder, fille d'un milliardaire texan, à tout juste vingt ans quand elle arrive à shanghai en 1944 comme journaliste débutante. Elle est belle, honnête, courageuse, la brave petite Américaine confrontée d'un seul coup à cet univers en décomposition où tout l'effraie et la fascine à la fois.
Elle va rencontrer Jen Youg, un jeune médecin chinois, un pur lui aussi qui, en cachette, travaille pour les "Rouges". Tout de suite c'est l'amour, la passion qui les jettent l'univers l'autre, envers et contre leur entourage respectif.
"On n'épouse pas un chinois, on épouse pas un capitaliste"..