C'est la farouche détermination d'une mère pour assurer la survie de sa famille qui constitue le coeur et le sang de ce roman. S'y retracent les pas chancelants de cette femme vers une certaine libération à une époque (1917) qui ne le permettait pas. Clarisse vit à travers son mari et ses enfants. Et, à l'instar des femmes de son temps, c'est par eux qu'elle trouve sa raison d'être. Mais le malheur aidant, elle arrache peu à peu son identité a une vie impitoyable faite d'accidents, de coups du sort, de difficulté à dompter la nature, sentiments combattus, maladie...

Avec un courage digne de nos aieux, elle surmonte les énormes embûches parsemant sa route en apprenant à ne dépendre que d'elle-mêmes pour assurer son bonheur.