James Barbour Matlock est un homme tranquille, jusqu'au jour où le directeur de l'université de Carlyle, où il enseigne la littérature anglaise, le convoque dans son bureau.  Là, il apprend que cette petite ville sans histoire est en réalité l'une des plaques tournantes du trafic de drogue du Nord-Est des Etats-Unis. Certains de ses collègues sont des pions sur l'échiquier de Memrod, une organisation criminelle dont les agissements représentent une menace pour le pays tout entier. Une réunion secrète doit se tenir dans la région de Carlyle. Contacté et averti des détails de l'affaires par Ralph Loring, un agent fédéral, Matlock entre en possession d'une invitation qui lui permettra de s'infiltrer parmi les participants...