La narratrice débarque sur la plage de Venice, un quartier de Los Angeles où traînent surtout des paumés, des drogués, sous l'oeil de la police.  Elle-même se drogue depuis une dizaine d'année à coups de pilules qu'elle appelle ses "petites chéries". Elle finit par atterir dans une baraque rouge de trois étages en briques rouges qui se dresse sur la plage. C'est un très bizarre mais très efficace "centre de réhabilitation" qui accueille des volontaires comme elle, mais aussi des drogués placés là par la police à leurs sortie de prison. Il y a même des criminels parmi la soixantaine de pensionnaires. Le directeur, une sorte de poussah, mi-noir, mi-oriental, règne en maître absolu. Un de ses adjoints, Don, est surnommé "le nazi" pour sa brutalité. .....

Cet ouvrage est un récit extraordinaire  de vie et d'intensité . L'auteur a passée un an complet dans cette baraque rouge.