L'affection que le jeune Philip nourrit en dépit de la différence d'âge, pour son cousin Ambroise Ashley le pousse a gagner Florence sitôt que ce dernier, qui a épousé une comtesse italienne lui écrit pour demander son aide. 

A peine arrivé, il apprend la mort d'Ambroise et repart sans avoir pu démêler le mystère qui entoure l'existence de la comtesse Rachel.

Quand la cousine Rachel rejoint soudain Philip en Angleterre elle porte a son comble la confusion des sentiments de haine et de désir qui animent le protégé d'Ambroise.  Pourtant le charme de la jeune femme agit au point de susciter l'amour chez Philip qui, dans un élan de folle générosité, renonce a son héritage au profit de l'intrigante.  Mis en garde par Louise, la fille du pasteur, a qui l'habilité de l'Italienne n'a pas échappé, Philip ne comprend vraiment qu'il a été joué que le jour même où Rachel prend possession du domaine et laisse ouvertement paraître son mépris de tout sentiment amoureux...