Depuis trois ans, Jean Nerac a abandonné la préparation des concours pour mener, le jour, la vie moins austère d'un simple étudiant en faculté de médecine: le soir une vie de plaisir en compagnie du riche Philippon.

Marianne, avec qui, il était officieusement fiancé, n'est plus qu'un souvenir parmi d'autres.  Dans ce climat de laisser aller arrive une lettre de Clément, autre camarade "du temps de Marianne" installé dans le Cantal, qui lui demande de venir remplacer son vieux collègue, le docteur Delpuech, tombé gravement malade.

Jean accepte et, dès son arrivée à Peyrac-le-château commence son initiation au rude et beau métier de médecin de campagne.  L'appui du docteur Delpuech lui facilite des débuts dont la faillite du jeune médecin Ricaud demontre les embûches et les déceptions Ricaud en est au point de solliciter un poste de fonctionnaire pour lequel Jean lui promet son appui...