Martingale, la belle propriété des Maxie dans la campagne anglaise, est une bien grande maison et, avec un mari paralysé sur les bras. Madame Maxie est soulagée lorsque son amie, la directrice du Refuge St-Mary, lui propose une de ses pensionnaires, Sally Jupp, pour servir à table. Certes, la jeune femme est ce qu'il convient  d'appeler une mère célibataire et elle a insisté pour ne pas être séparée de son enfant, mais par ailleurs elle est si jolie, si reconnaissante, si docile...

Jusqu'au jour de la Kermesse paroissiale de St-Cedd qui se déroule a Martigale, et au cours de laquelle Sally, non contente de porter la même robe qui Deborah, la fille de la maison, annonce brusquement ses fiancailles avec le jeune maître, Stephen Maxie. Le soir même, un meurtre est commis et Adam Dangliesh demandé de Scoltand Yard car les Maxie sont des gens en vue, va mener à Martigale une des enquêtes les plus troublantes de sa carrière, véritable huit-clos dont lui-même ne sortira sentimentalement pas tout a fait indemne.