Ancien rédacteur de Millénum revue d'investigations sociales et économiques, Mikael Blomkist est contacté par un gros industriel, pour relancer une enquête abandonnée depuis quarante ans. Dans le huis clos, d'une île, la petite nièce de Henrik Vanger a disparu, probablement assassiné, et quelqu'un se fait un malin plaisir de lui rappaler à chacun de ses anniversaires.

Secondé par Lisbeth Salander, une jeune femme rebelle et perturbée, placée sous contrôle social, mais fouineuse hors pair, Mikael Blomkvist, cassé par un procès en diffamation qu'il vient de perdre, se plonge sans espoir dans les documents cent fois examinés, jusqu'au jour ou une intuition lui fait reprendre le dossier....