Conseil de famille chez les Von Gerlach: le père a convoqués sa fille Leni, son fils cadet Werner et Johanna, sa bru pour leur dicter ses dernières volontés. Il n'a plus que six mois  à vivre, les médecins l'ont condamné. Après lui, Werner dirigera l'empire industriel des Von Gerlach mais doit s'engager à ne jamais quitter Altona.

Pourquoi cette condition sinon pour protéger Frank, le fils aîné, qui se claustre dans sa chambre depuis treize ans et passe pour mort aux yeux du monde? Johanna s'insurge, son beau-père l'incite subtilement a forcer la porte de Frank par elle il espère obtenir l'entrevue que son fils lui refuse.

Johanna, fascinée, pénètre dans le monde clos où Frank, jour  après jour, se justifie devant un tribunal invisible. Revoir son père équivaut pour lui a rentrer dans le réel et a dresser le bilan de deux conceptions de l'existence mises à l'épreuve dans le creuset de la guerre. Confrontation aux suites tragiques.