Dans le New York des années 1870, deux mondes se côtoient et s'ignorent: la société des nantis, confite dans un puritanisme souvent de façade, et le monde groullant des classes dites inférieures: émigrés miséreux et filles de joie - celles que l'on appelle les "femmes écarlates".

Ecarlate, la femme que l'on retrouve morte dans un entrepôt du port l'est à double titre puisque sa blessure béante à la gorge l'a ensanglantée des pieds à la tête. 

Une prostituée égorgée, c'est presque dans l'ordre des choses et l'affaire serait banale si les vêtements qu'elle portait n'appartenaient à une femme du monde récemment disparue du foyer conjugal.  Etrange passerelle ainsi établie entre les taudis et les beaux quartiers.