Le 15 mars 1832, dans le port chilien de Valparaison les Sommers trouvent à leur porte un bébé abandonné. Eliza va mener une existence de petite fille modèle au sein de sa famille d'adoption, jusqu'à ce qu'elle découvre l'amour a seize ans auprès  d'un jeune homme pauvre et exalté, Joaquin Andieta.  Quand, en 1849, le bruit court que l'on à découvert de l'or en Californie, Joaquin  part tenter sa chance vers le nord. Eliza s'embarque clandestinement sur un voilier, à la  recherche de celui dont elle porte l'enfant.  Après un voyage infernal, caché agonisante dans la cale du bateau, elle débarque à San Francisco. Déguisée en homme, elle entreprend un périble pour retrouver Joaquin dans un monde sans foi ni loi, peuplé d'êtres avides et de prostituées.

En toile de fond, on assiste à la naissance de San Francisco, à l'explosion soudaine du trafic commercial le long des côtes du Pacifiques, en Chili et l'Amérique du Nord.