Paisible petite ville allemande, Leuchentenberg, est le fief incontesté de la famille Holzboer, dont l'usine fournit du travail à la plupart des habitants.  Plus précisément le fief de Wilhelm Holzboer, tyran au petit pied, dont l'existence se partage entre deux passions: la puissance et l'argent.

Non content d'imposer son règne sans partage aux habitants  du lieu, Holzboer soumet sa propre famille à sa propre famille à sa poigne de fer, exigeant que chacun se plie à sa volonté.  Cette cupidité, cet autoritarisme feront rapidement une première victime: sa femme mourra d'épuisement usée prématurément.

Demeurent trois enfants: Juliane, Christiane et Wilhelm, sur le destin de qui pèseront tragiquement le cynisme et la dureté du chef de famille.

Amours, contrariées, ambitions déçues, vocations brisées: la haine et la mort seront la rançon de la richesse et de l'ambition. Dans ce tableau tragique, une lueur d'espoir toute fois; le sourire d'un enfant, promesse d'avenir.