Au XI siècle, Robert J Cole, le héros du Médecin d'Ispaham, émerveillait Avicienne par ses dispositions particulières pour l'art de guérir, la précision du diagnostic et un sixième sens qui lui permettait de sentir l'imminence de la mort.

Huit cent plus tard, à la veille de la guerre de Sécession, son descendant, Robert Judson Cole, fui son Ecosse natale pour le Nouveau Monde. Après un détour instructif dans les hôpitaux de Boston, le Dr Cole s'installe dans l'Illinois, où il découvre bientôt l'existence des Indiens Sauks. Au contact de leur Chaman, la femme-ourse Makwa-ikwa, il se lance dans la plus grande aventure de sa vie, celle de la confrontation de la médecine moderne aux traditions ancestrales des premiers habitants de l'Amérique...