La vie des pensionnaires de l'austère Collège Welton, perdu dans les collines du Vermont, est bouleversé par l'arrivée d'un nouveau professeur de lettres, Mr Keating.

Pédagogue peu orthodoxe, celui-ci ne se contente pas d'initier ses élèves aux subtilités et au plaisir du langage, il va aussi les exhorter à sortir des sentiers battus et à vivre pleinement leur vie.

Les adolescents réssucitent alors le "Cercles des poètes disparus", une ancienne confrérie secrète qui leur permet de donner libre cours à leur soif d'indépendance et d'extravagance.  Mais cette créativité se heurte fatalement aux valeurs traditionnelles derrière lesquellles se refugient les autorités parentales, académiques et sociales.

Un conflit qui conduira l'un des enfants au suicide et ses camarades au bord du reniement...